活塞环是所有发动机零件中唯一作三个方向运动的零件。（即轴向运动、径向运动和圆周方向的旋转运动），同时也是使用条件中最为苛刻的零件。发动机燃烧室在 爆炸的瞬间，燃气温度可达到2000℃－2500℃，其爆发压力平均达到50kg/cm平方，活塞头部的温度一般不低于200℃。活塞是作往复运动的，其 速度和负荷都很大。因此活塞环是工作在高温、高压条件下的。尤其是第一道气环，承受的温度最高，润滑条件也最差，为了保证它具有和其它几道环相同或更高的 耐用性，常常将第一道气环，的工作表面进行多孔镀铬处理。多孔镀铬层硬度高，并能贮存少量的润滑，以改善润滑条件，使环的寿命提高2－3倍。

活塞环是在高负荷下和高温气氛中沿缸壁来回滑动的。为了更好地发挥其功能，既要有少量的机油润滑汽缸和活塞，又必然适当地刮掉附着在缸壁上多余的机油，防 止其上窜以保持机油消耗量适中。

康明斯B系列车用柴油机有两道气环和一道油环。气环的作用是保证活塞与气缸壁的密封，防止气缸中高温、高压燃气漏人曲轴箱，同时还将活塞顶部的大部分热量传导到气缸壁，再由冷却水和空气带走。油环的作用是在气缸壁上铺涂一层均匀的机油膜，刮除气缸壁上多余的机油，这样即可以减少活塞活塞环与气缸的磨损和摩擦阻力，又可以防止机油窜入燃烧室中燃烧，造成积炭和增大机油消耗量。