活塞材料应用最广泛的是铸铁和铝合金两种，结构可分为顶部、环槽部和裙部三部分。

1.顶部，活塞顶部与汽缸盖和汽缸套组成燃烧室，其结构形状与所选用的燃烧室形式有关。柴油机的活塞顶部多呈凹形，其形状是根据燃烧室形式及混合气形成方式而设计的。不同型号柴油机的活塞顶部形状不同，同系列柴油机活塞顶部的形状也有很多不同之处。在更换活塞时必须选用同形状、同重量的活塞。

2.环槽部，活塞的环槽部又称为防漏部或身部，在身部切有几道环槽(即气环槽和油环槽)，专门用来安装气环和油环。上部一用来安装气环，目的是用来阻止高温燃气进入曲轴箱，并将活塞吸收的部分热量传给汽缸壁。下部环槽用来安装油环。在油环槽的底部上钻有许多径向小孔，使油环从汽缸壁上刮下来的多余润滑油，经不孔流回曲轴箱。

3. 裙部，活塞环槽以下部分称为裙部。活塞的裙部直接与汽缸壁接触并对活塞的运动起导向作用。在活塞裙部没有的销孔专门用来安装活塞销。在销孔内部各有一个卡簧槽，当活塞销装入销座孔后，再将卡簧分别装入槽内，目的是防止活塞销来回窜动。